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「ここなら良さそうね。月明かりで、十分明るし」
ミレーユは会場から少し離れた、中庭の中央まで進むと、両腕を上げ、右足、左足と、声を出しながら、ステップの練習を始めた。
「で、ここでターン……ッ！！」
というところで、足が絡まって、そのまま上体が崩れ、花壇へと倒れこむ。
（マズイッ！）
反射的に次にくる衝撃を意識して、ミレーユは身を固め、ギュッと目を瞑った。
と同時に、なにかに支えられる。
「あっぶねーだろ！！」
頭上から聞こえた、聞いたことのある声に、ミレーユはハッとなって顔をあげる。
「ひ、…ヒース……？」
自分の腰に回されたヒースの腕に助けられたことを瞬時に悟って、ミレーユは安堵のため息をついた。
「あ、ありがとう…た、助かったわ……あやうく、ドレスをめちゃくちゃにするところだった……」
「……ドレスの心配かよ、おまえは……」
心配半分、呆れ半分、といった様子で、ヒースはミレーユを抱え起こす。
「だって、このドレス、リヒャルトが用意してくれたのよ。汚したりしたら、悪いじゃない。私弁償なんてとても出来ないし……」
ミレーユの着ている淡い朱色がかかったドレスは、今夜の為にリヒャルトが用意してくれたものだった。
柔らかい肌触りの生地に、仰々しいほどの刺繍やレースなど使われていない、自分にはもったいないくらいの上品なデザイン。
そして、とてつもなく、軽い。
ドレスの相場がどれほどか知らないし、怖くて知りたくもないけれど、このドレスがいままで自分が着た中でも、上等なものであることは、間違いない。
ハッキリ言って、そんなドレスになにかあったら、謝っても、謝りきれない自信がある。
「あのなぁ～普通、ドレスになにかあるより、おまえに何かあった方が痛手だと思うぞ」
ヒースの言葉に、ミレーユは首を傾げた。
「私は頑丈に出来てるから、大丈夫よ。でもそうね。怪我なんてしたら、また迷惑をかけちゃうわよね」
微妙にズレてるミレーユの言葉に、ヒースは小さく苦笑して、
「で、こんなところでお前はなにやってんだよ。まだ夜会の真っ最中だろ？」
「ダンスの練習をしてたのよ」
「ダンスって、一人でか？」
「どうせ、私の相手になってくれるような人なんていないわよ！」
「逆切れかよ。だいたい、ダンスの相手なら、大公様がいるだろうが……」
「リヒャルトと練習なんて、本末転倒だわ。私はリヒャルトに恥をかかせたくないのよ。私のために、リヒャルトが貶められるなんて、我慢ならない」
ミレーユは力強く言って、ヒースから離れると、さっと腕を上げて、ダンスの練習を再開しようとした。
「わかったわかった。俺が練習相手になってやるよ」
「え、あなたにダンスなんて踊れるの？貴族でもないのに！？」
「見てりゃ覚えられるっての。だいたい、ダンスってのは男のリードで良し悪しが決まるもんなんだよ」
と言いながら、ミレーユの手を、ヒースが取った。
くるりっと、さっきはできなかったターンが、まるで流れるように決まる。
「う、嘘！！決まった！！」
あっけないほどあっさりとターンが決まって、次のステップに足が自然移った。
「あとは、考えながら足を出さないことだな」
「考えながらって？まだステップの順番を覚えてないんだもの、仕方ないでしょ」
「順番なんてものを考えるから、トチるんだよ。もともと頭より先に行動のお前が、考えながら動いたら、ワンテンポ遅れて当然だろ」
「なッ！！人を単細胞みたいに！！」
ヒースとの言葉の応酬のせいで、頭の中で追っていたステップの順番がいつのまにか消えていた。
それが功のなしたのか、ヒースの足を踏みそうになったり、そのせいで次のステップが覚束なくて、焦ることもない。
自然と、足が、次のステップを刻み、体がヒースについていく。
「す、すごい。まるで魔法みたい！」
ミレーユは感動して、声を上げた。トチらないばかりか、ターンをするたびに流れる空気が心地よくて。とても清々しい気持ちになれた。
自然、口元が綻び。
今まで、ダンスを敬遠していた自分を恥じた。
（ダンスがこんなに楽しいものだったなんて……）
決められたステップを何度も繰り返す貴族の嗜みである、ダンス。
もともと貴族社会に良い印象を持っていなかったミレーユは、ダンスも、大公妃として必要だから覚えなきゃいけない、という固定観念に囚われ過ぎていて、楽しもうと思って取り組んでいなかった。
「ヒース、ありがとう。私、今まで、ダンスって大公妃になるための必須項目とか、そんなことばかり考えてて、楽しんでなかったの。でも、それじゃいつまでたっても上達しないわよね。やるからには、何事も楽しまなきゃ、もったいないしね」
「はは、お前らしいわ。って、どうやら時間切れみたいだな。お迎えが来たぜ」
ヒースの視線が、ミレーユの背後に向けられる。
ミレーユはその視線を追って、振り向くと、こちらを見つめているらしいリヒャルトの姿があった。
「リヒャルト…」
「ほら、頑張りな」
ヒースに背を押され、ミレーユは大きく頷いた。
「うん、頑張る！！」
「ああ、ほどほどにな」
とヒースはヒラヒラと手を振って、そのままリヒャルトの脇を通って、出て行った。
そのとき、リヒャルトにだけに聞こえる声で、ヒースが何事が告げたことに、ミレーユは気づかなかった。
まして、ヒースの言葉に、リヒャルトの顔が強張ったことなど、知る由もない。
その夜。
リヒャルトは宣言通り、父と一緒に会場に訪れたミレーユに手を差し出し、そのままエスコートをしながら、会場の中央へ進むと、夜会の挨拶とともに、ミレーユを「婚約者」であることを紹介した。
もちろん正式な婚約は喪が明けてからであることを含めたけれど。
ミレーユが溢れる涙を止めることができず、一度会場を辞したのを、笑う声はなく、どころか、彼女の涙に胸を打たれた者達がいたことを、リヒャルトは気づかなかった。
ただ一人、フレッドを除いて。
「あ～あ、敵を増やしてどうするのさ」
と肩を竦めた。
Fin
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終わりました～ 最後までお読みいただいた方（いるのか？！）ありがとうございました。
長かった・・・っていうか、ほんとうはショートストーリーを書くつもりだったのに。
どこをどう間違えたのか、こんなに長くなってしまいました（苦笑）
ああ、エドゥアルトとの約束がなければ、このままキスシーンぐらい書けたのに！！
とラブラブを目指している私としては、ちょっと物足りなさが・・・（←をいッ！！）
ともあれ、これではじめてのお話は書き終わったので、次を書きます。
現在ストックしてるお話が３つあるので、できれば、新刊を読む前に書きたいなぁ～と
思っております。
だって、現時点（消えた結婚契約書）までで考えた話だから！！
「俺が、なんです？」
「ひゃッ！！」
ビクッと身を竦め、視界に入っていた人の影がリヒャルトだと確認して、やっと、ミレーユは身体の硬直を解くと。
「リ、ヒャルト！もう…驚かさないでよ……そのまま息が止まっちゃうかと思ったわよ」
「何度か扉を叩いて、声をかけたんですが、返事がなかったので、心配になって……それより、こんな時間まで起きているなんて、どうしたんですか？」
「えっ？」
ミレーユはリヒャルトの言葉が、僅かに首を傾げながら、テーブルの上の置時計に目をやった。
確かに、もう12時を回っている。
「あれ、もうこんな時間って、も、もしかして、うるさかった？」
悶々と考えているうちに、リヒャルトの部屋まで届くほどの音でも立てていたのだろうか、とミレーユは眉を曇らせた。
「そうじゃありませんよ。いつもなら寝ている時間なのに、明かりがついていたから、ロジオンが心配になって、俺を呼びにきたんですよ」
「えッ！そうなの。ご、ごめんなさい！」
ミレーユは慌てて頭を下げ、謝った。
リヒャルトのために、と色々考えていたのに、これでは本末転倒、どころか、マイナスもマイナス、失態もいいところだ。
ミレーユは小さく息を吐いて、項垂れる。
「疲れてるのに、起こしちゃって……本当に、ごめんなさい」
「そんなことより、どうしたんですか？」
「え、それは、色々考えていたら、時間を忘れて……」
「なにを考えていたんです？」
リヒャルトの顔が、さっきよりも近くなったような気がして、反射的に後退る。
「あなたが考えごとをするときは、危険なんですよ」
そう言いながら、リヒャルトの手が伸びてきて、そっと、ミレーユの手を掴む。
そして、優しく、包まれて。
ミレーユはビクッと身を竦ませた。
「あ、あの、ほんと、なんでもないのよ。だ、だから…」
リヒャルトの大きくて、温かい手の感触に、心臓が、うるさいほど踊って、熱が上がってくる。
それが一層恥かしくて、ミレーユは一歩下がって、リヒャルトの手の中から、自分の手を引き抜こうと試みる。が、瞬間、離さないというように、リヒャルトの手に力が入る。
「あ、あなたは、もう部屋に帰って。ほら、明日は大切な夜会でしょ。国中の貴族が集まるって聞いたわ。大公殿下が寝不足じゃ、困るでしょ」
「そうですね。たしかに寝不足は困りますね」
「そうでしょ」
「明日は、皆さんにあなたを紹介してまわらなければいけないですし。うっかり、あなたの寝顔など見られた日には、後悔しても仕切れない」
「え、明日は、リヒャルトに近づかないけど」
「……それは、どういうことですか」
「ルドヴィックが、あなたには明日、会場に来た令嬢の皆さんの相手をしなきゃいけないからって。私が近づいちゃったら、他の令嬢に失礼だって。皆さんとダンスをしなきゃいけないんでしょ。大公って体力勝負なのね。って、そうよ、ダンスをしなきゃいけないのよ！！早く寝なきゃ」
ミレーユは今また自分の失態に気づき、強引にリヒャルトの手から自分の手を引っこ抜くと、彼の背に回り、その背を押した。
「早く休まなきゃ、最後までもたないわよ！！ダンスって、あきらかに、男性の方が体力使いそうだし」
そう言いながら、ミレーユはぐいぐいとリヒャルトの背を押す。
「ちょ、ミレーユ、待ってください」
「ダメよ。少しでも早く休まないと。私もすぐ寝るから。居眠りなんかして、あなたに迷惑をかけないから安心して」
「違います！」
いつにない、リヒャルトの強い声に、ミレーユは驚いて、リヒャルトの背を押していた手を離す。同時に、リヒャルトはミレーユに向き直って、彼女の両肩に手を置いた。
「待って、俺の話も聞いてください」
「わ、わかったわ」
頷いて、そう返事をするミレーユに、リヒャルトは、では、座って話しましょう、と微笑んで、ソファへと促した。
ゆったりとしたソファにリヒャルトが腰掛ける。ミレーユもその隣りに腰を下ろそうとして、刹那、リヒャルトの腕が延びきて、抵抗する間もなく、引かれるまま、彼の膝の上に、腰掛けることとなる。
「リ、ヒャルト！」
突然のことに、ミレーユはうろたえ、悲鳴にも近い声で彼の名を呼んだ。
「は、話をするんでしょ。これじゃ、話なんて」
「できますよ。ほら、こうやって」
言いながら、リヒャルトの腕がミレーユの脚を持ち上げ、抱き上げるような格好になる。自然、リヒャルトの胸と顔が近づいて。
「やっ！って…待っ、って…」
静止する言葉も絶え絶えに、ミレーユは、リヒャルトの胸に手をついて、離れようと試みた、がビクともしないところか、腰に添えられていたはずのリヒャルトの腕が、肩を抱き、そのままその胸に抱き寄せられた。
To be continued
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長くなってしまったので、今日はここまでにします（苦笑）
当初はもっと短い話だったのに、鈍感で、斜め上の思考の持ち主のミレーユなら、
とか思っていたら、長くなってしまいました。
それに、片思いだったころのリヒャルトだったら、苦笑しながら手を離したでしょうが、
今のリヒャルトは容赦ないから（笑）
たとえ、エドゥアルトとの約束があっても、そこはそれ、臨機応変（←都合のいい言葉だな）
ということで。
本当は、膝に乗せたりすることもダメだったんだよな～と今更気づいた。
ま、いっか。（あはっ）
ミレーユは自室に戻ると、そのまま深く沈むようにソファに腰を下ろした。
いつも有り余るほどの体力・気力を自負しているミレーユではあるが、たった一つ、こればかりはいかに自分の体力・気力をもってしても、どうにもならないと実感していた。
（本当に、どうして、ああも天然なのかしら……）
リヒャルトの天然さは今に始まったわけではないけれど、求婚をされてからというもの、箍が外れているというか、１、２本ネジが取れてしまったというか、とにかく、心臓に悪い、恥ずかしさで死んでしまいそうになるほどの甘い言葉が連発されるのだ。
（そういえば、初めて会ったときも…）
と、初めてリヒャルトにあったときのことを思い出して、それから思い出せる限りの彼の天然シーンを数え上げて、フッとあることに気づいた。
「ま、待ってよ……」
考えてみれば、リヒャルトの天然さは初めからだった。ということは、女性にはいつもあんな天然発言しているってことで…とミレーユは自分のその考えに、青くなった。
明日は夜会である。
それもこの前のような内々の夜会ではなく、国中の貴族という貴族が集まる大きな夜会である。もちろん、女性も山ほど集まる。
ミレーユには到底およばない、本物の令嬢が…
「モテないですよ」と苦笑混じりにリヒャルトは言ったことがあったけれど。
天然な彼が気づかないだけで、本当は女性にモテても気づかなかっただけでは？とミレーユは思い当たる。実際、彼を想っていた女性はいたのだし…と。
女性にモテない、と思っている彼が、あの天然さを爆発させたら、彼を好きになる女性の数はもっと多くなるのではないだろうか。
いや、絶対になる、とミレーユは確信した。
ミレーユのように男性の甘い言葉に耐性のない女性なら、リヒャルトの爽やかな微笑みや優しい所作に陥落しないはずがない。
（もしかして、それが狙い？）
ふいにルドヴィックの言葉が脳裡を過ぎる。
『明日の夜会では、殿下にむやみやたらと近づかないでくださいね』
それは命令なんて生易しいものでなく、厳命だった。
『明日は国中の貴族が集まります。正式に婚約されたわけでもない貴女が、我が物顔で殿下の近くにいていいはずがないでしょう？』
言われたときは、泣きたくなるほど悲しく、それと同時に、それも仕方がないかも、とも思った。
いまだまともに踊れないダンスに、付け焼刃の宮廷作法に緊張しまくりな自分である。
リヒャルトを大公だと認めていない貴族もいる中、彼の足枷に自分がなってしまったら、それこそ、申し訳なさ過ぎて、彼の隣になどいられない。大公妃なんてもってのほかだ。
彼を助け、ともに歩むこと。それがなによりも大公妃の仕事だというのに、どちらも足りてないばかりか、足をひっぱるなんて、そんなことは絶えられないし、リヒャルトだって、さすがに愛想をつかすだろう。
そうならないためにも、ルドヴィックの言葉は間違っていない、と思えた。
もちろん、今もそれは間違っていないと思うけれど、ルドヴィックはことあることに「別の女性」をチラつかせる。
ミレーユより、ダンスが上手で、宮廷作法なんていまさら習う必要がなくて、胸があって、色気がある令嬢などそれこそ山ほどいるわけで。彼女たちがリヒャルトを好きになる可能性だって、当たり前だがあるわけで。それどころか、リヒャルトが彼女たちの誰かに惹かれることだって、ないわけじゃ……
と、そこまで考えて、ミレーユはぎゅっと胸の前で両手を握り締めた。
彼は、大公殿下なのだ。
今更なその立場に、ミレーユはいっそう強く両手を握る。
（な、なんで気づかなかったんだろう……）
考えてみれば、第二、第三の妃ができたとしても、なんら不思議なことじゃない。どころか、大公ともなれば、いて当然。少なくとも、リヒャルトの父も、祖父もいたのだし、思えば、あの父でさえ、政略結婚とはいえ、母とは別の女性と結婚したのだ。
ミレーユは自らが選んだ道とはいえ、ほんの少しだけリヒャルトとの結婚に戸惑いをおぼえた。
リヒャルトのことは、好きだ。
自分でも、こんなに彼のことを好きになるなんて思ってもいなかった。
そして、好きという感情だけで、ここまで必死になれる自分にも驚きだった。
だからこそ、わかってしまう。
（仕方がないのかもしれない……）
自分は、あまりに足りなすぎる。
頑張って、頑張って、少しでも彼の隣に、と思っているけれど。
勉強をするたびに、自分がどれほど教養のない人間であるか、実感するばかりで。
結局、何一つまともにできない自分がいる。
まして、自分は女性としての魅力があるわけではないから、益々落ち込む。
「胸だけでもあれば……」
ミレーユは凹凸の乏しい自分の胸を見下ろし、深い溜息を吐いた。
教養がなくても、女性として魅力な部分が少しでもあるなら、まだ救いがあるのに、とつくづく自分の貧相さに脱力する。
（ルドヴィックに好かれない理由も、わからなくない……）
努力をしている、だけじゃだめなのだ。
結果があって、はじめて、評価がされるのだから。
「第二妃かぁ～」
リディエンヌ様のように、自分は彼女達とも仲良くなれるだろうか。
「ううん、ならなきゃだめよね！！」
（リヒャルトが選ぶ女性達だもの、きっとなれるはずだわ）
と、いつの間にか、第二妃、第三妃がいることを前提に、自分のこれからに思いを馳せていた。
そのせいか、扉を叩く音にも気づかなければ、部屋に入ってきた人の気配にも気づかなかった。
To be continued
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一番最初に浮かんだのは、リヒャルトの天然（？）を他の女性に向けたら？
とミレーユが考えたとしたら、どう思うかな～？でした。
もっとも、リヒャルトは、ミレーユだけにしか天然（？）でないと思いますが。
彼は天然、というより、心底、ミレーユが好きで、仕方がないんだと思うんですよ！！